[发明专利]用于自动售货机的通信控制单元和通信系统

说明书

技术领域

本发明涉及一种用于自动售货机的通信控制单元，自动售货机包括中央控制器、至少一个外围元件和能够接收外部指令的装置，其中通信控制单元连接到这些组件。本发明还涉及包括通信控制单元的自动售货机和基于这种自动售货机的通信系统。例如，本发明可有优势地用于可口可乐贩卖机。在本发明的具体有优势的实施例中，使用安全无线(GPRS、EDGE或者UMTS)通信，此外，借助于自动售货机中内置的摄像机，可以生成顾客的交互内容。

背景技术

目前存在几种用于通过电信网络来监控和逻辑上处理现有自动售货机的现有技术系统，例如，饮料自动售货机。例如，在US 6 505 095 B1中，公开了这种方法。根据该已知系统，传统的自动售货机安装有通用的控制单元，通用的控制单元能够处理例如以下安装在自动售货机内的非传统外围设备：显示器、键盘、网络接口、打印机和能够在电信网络上进行通信的调制解调器。该已知系统的缺点在于，该系统包括昂贵组件，并且不适合在不需替换其中的传统中央控制器和外围元件的情况下额外地安装到已经工作的传统的饮料自动售货机中。因而，该已知系统的安装成本非常高，并且不适合成本效率高的将现有自动售货机结合到遥感勘测和物流网络中。

此外，在US 5 959 869中，公开了一种与以上控制单元类似的控制器。该已知方法具有与上面所列出的同样的缺点。

此外，在本发明的技术领域中已经公开了许多用于特定方面的系统。例如，已经存在用于实施自动售货机的遥感勘测数据处理和物流管理的系统。例如在US 5091 713、US 5 794 144、US 5 930 771、US 6 038 491、US 2002/0128932 A1、US2003/0074106 A1和WO 02/25602 A1中描述了这种系统。

发明内容

本发明的目的是提供一种用于自动售货机的通信控制单元，该单元能够以低成本并以灵活的方式增强传统自动售货机的功能，同时有优势地适合被额外安装到现有自动售货机中，此外，该单元能够以低成本并以普适的方式被安装。

因而，第一方面，本发明是一种用于自动售货机的通信控制单元，该自动售货机包括中央控制器、至少一个外围元件和能够接收外部指令的装置，其中通信控制单元连接到中央控制器、连接到至少一个外围元件，并连接到能够接收外部指令的装置。本发明的通信控制单元的特征在于，适合于提供中央控制器和至少一个外围元件之间的连接，并且能够可替换地将至少一个外围元件或者模拟外围元件的虚拟外围元件连接到中央控制器，其中通信控制单元至少部分受外部控制。

以这种方式将虚拟外围元件而不是传统外围元件连接到中央控制器伴有以下优点：通常可在机器基础上，确切地根据现场的价格调整，并且实际上，甚至在顾客的选择和指令的基础上，与市场需求一致地灵活地销售产品，而不是僵硬地销售产品。这是因为插入预先指定数量的硬币之后的货物的传递可以——借助于使用虚拟外围反馈——用可任意调整的钱币输入或者甚至用通过手机或者用因特网或者电子钱币来代替。借助于虚拟外围元件，中央控制器实际上被“误导”。借助于如此实施的灵活定价，可建立通过电信网络进行的价格折扣、临时降价和其它广告活动，而不必逐一调整已经安装并且正在工作的自动售货机。所有这些都是由根据本发明的通信控制单元以如下方式来实现的：它充分利用传统自动售货机中已经存在的功能，而没有必要进行它们的替换，因此，本发明的应用的成本效率非常高。

本发明的优选实施例的特征在于，使用能够在电信网络上进行通信的电信单元和/或能够接收顾客的指令的输入单元作为能够接收外部指令的装置，并且借助于经由电信单元和/或输入单元接收到的指令来至少部分地控制连接到这些组件的通信控制单元。优选地，中央控制器是本来已知的VMC单元，并且外围元件包括按钮面板和现金流转单元。

为了灵活定价，优选的是，通信控制单元包括用于可替换地将按钮面板或者虚拟按钮操作单元与VMC单元互连的可编程交换网络，和用于可替换地将现金流转单元或者虚拟现金流转单元与VMC单元互连的另一个可编程交换网络。

通信控制单元优选地经由例如计算机的计算机化单元连接到电信单元和输入单元。

根据第二方面，本发明是具有中央处理器、外围元件和能够接收外部指令的装置的自动售货机，该自动售货机包括创造性的通信控制单元。