[发明专利]图像形成装置和信息处理方法

说明书

技术领域

本发明涉及进行维护处理的图像形成装置。

背景技术

远程用户可操作的监视系统监视连接于局域网(LAN)的图像形成装置(例如复印机或打印机)的操作状态。该系统包括能够通过LAN、广域网(WAN)或因特网彼此互相通信的监视装置和多个图像形成装置。

各图像形成装置定期地向监视装置发送计数器信息(如所进行的图像形成的次数)。此外，图像形成装置将阻塞和错误的发生通知给监视装置。将监视装置所接收的信息作为维护信息来管理。

功能为信息存储/管理装置的监视装置基于从图像形成装置所接收的信息的内容来确定各图像形成装置的操作状态。监视装置基于所接收的信息，根据维护合同管理对客户的费用结算，在必要时派遣服务工程师去进行维护工作。

例如，图像形成装置的维护合同包括基于每月所进行的图像形成的总次数来确定收费金额。在该情况下，监视装置基于定期从各图像形成装置发送来的计数器信息来计算每月所进行的图像形成的总数，并确定要收费的钱数。

为了管理图像形成的状态，所述计数器被配置为对图像形成装置所实际进行的图像形成的次数进行计数。因此计数器中的数包括由服务工程师为维护工作所做的图像形成的次数。

由监视装置基于计数器信息计算的图像形成的次数变得比由客户所实际进行的图像形成的次数多。根据维护合同向客户收取的钱数不合理地增加。

当服务工程师能够手动地记录维护工作期间所进行的图像形成的次数时，能够从与要发出的账单上收取的钱数对应的计数器中的数中减去所记录的数。

但是，根据上述记录方法，要求服务工程师手动地进行记录和处理以确定收费数额。此外，依赖于手动操作的方法不可靠。

为了解决上述问题，日本特开8-152826号公报公开的系统包括在图像形成装置中提供的指示单元。该指示单元能够使用户指示维护工作的开始/结 束，并且图像形成装置对维护工作期间所进行的图像形成的次数进行记录。

然后，根据日本特开8-152826号公报公开的系统，图像形成装置将维护期间所进行的图像形成的数量发送给管理装置。该管理装置基于从图像形成装置接收到的信息来计算要收取的钱数。

该管理装置能够减少在维护工作期间对于服务工程师造成的负担，即，不需要服务工程师手动地记录维护工作期间所进行的图像形成的次数。管理装置识别由用户实际进行的图像形成的次数，并能够确定与所进行的图像形成的次数对应的收费钱数。

维护合同可能包括保证与不包括对于图像形成装置的维护工作或该图像形成装置的失效状态的正常运转时间(uptime)所对应的预定时间/比例的协定。

在该情况下，为了计算正常运转时间，需要系统测量各维护工作的开始时间和结束时间。

日本特开2006-99281号公报公开的系统包括被配置为记录维护工作的开始/结束指示时间的时间认证单元。

这些系统需要服务工程师进行工作开始操作和工作结束操作。为了防止服务工程师忘记这些所需的操作，日本特开9-6192号公报公开的系统包括显示维护工作的当前状态的显示单元。

综上所述，服务工程师需要对管理维护工作期间所进行的图像形成数量并计算向客户收取的钱数的系统，或对管理维护工作所需的时间的系统进行手动操作。但是，服务工程师可能不能进行所需的操作。

一般来说，当服务工程师查看维护工作的操作菜单时开始维护工作，这保证了服务工程师输入维护开始指示。

另一方面，服务工程师往往会忘记维护结束操作，因为服务工程师在完成维护操作之后会立即离开客户的设施。

再者，从包括服务工程师可手动操作的工作结束操作单元的传统的系统可知，通常很难基于操作状态而不依赖于手动操作来精确地检测维护工作的结束时间。

此外，如果服务工程师不进行维护工作结束操作，则系统持续地处于无效状态，在该状态，即使在服务工程师已经完成维护工作之后，每次图像形成还被认为是对维护工作所进行的图像形成，因而并不对所有要结算处理的图像形成计数。

为了解决该问题，日本特开9-6192号公报公开的系统在其显示单元上显示当前执行的维护工作的消息，以防止服务工程师未能进行维护工作结束操作。

但是，如果服务工程师忘了进行维护工作结束操作并在完成维护工作之后立即离开客户的设施，则服务工程师可能不能确认维护的显示。

发明内容

本发明的示例性实施例致力于即使当服务工程师在完成对图像形成装置的维护工作之后没能输入结束指示时也能够对图像形成装置进行精确地计费处理的系统。