[发明专利]用于听力系统的耳膜可植入装置及方法

说明书

相关申请的交叉引用

本申请是2009年6月18日提交的、名称为“Eardrum Implantable Devices for Hearing Systems and Methods”的美国申请序列号61/218,380(律师签号026166-003000US)的非临时申请，该申请的全部内容通过引用并入于此。

技术领域

本发明涉及听力系统、装置及方法。尽管已对助听器系统进行了具体参考，但是本发明的实施例可以用于其中使用信号刺激耳朵的许多应用中。

背景技术

人们喜欢聆听。听力允许人聆听并且理解他人。自然听力可以包括允许使用者即使当存在背景噪音时仍听到说话者的空间提示信息。人们也喜欢例如利用手机与那些在远处的人们交流。

可以与通信系统一起使用听力装置以帮助听力受损的人并且帮助人们与那些在远处的人们交流。听力受损主体需要助听器以与他们周围的人语言交流。已证明开放式耳道助听器在市场上获得成功，这是因为其增强的舒适度和改进的装饰外观。开放式耳道助听器可以流行的另一个原因在于减少了耳道的闭塞。闭塞可以导致不自然、隧道似的听力效果，这可以由阻塞了耳道的较大助听器造成。至少在某些情况下，当使用者说话时，他或她可以注意到闭塞，并且在说话期间闭塞导致不自然的声音。然而，开放式耳道助听器可能发生的一个问题是反馈。该反馈可能是由话筒太靠近说话者布置或者放大的声音太大而导致的。因此，反馈可以限制助听器可以提供的声音的放大程度。尽管可以通过将话筒布置在耳道外侧来最小化反馈，但该布置可以导致该装置提供缺乏自然听力具有的空间定位信息的不自然声音。

在某些情况下，可以通过使用刺激自然听力传导路径的非声学装置来减少反馈，例如刺激鼓膜、小骨链的骨头和/或耳蜗。输出换能器可以布置在耳膜、中耳中的小骨或耳蜗上以刺激听力路径。然而，可能需要外科手术以将听力装置布置在小骨或耳蜗上，并且这种手术可以涉及精密并且复杂的移动以定位植入物并且至少在某些情况下可能多少是侵入性的，例如采用骨头的切割和钻孔。骨头的切割和/或钻孔可以延迟愈合和康复时间，从而在中耳中植入至少某些现有装置可能至少在某些情况下不适于至少某些患者。位于小骨或耳蜗上的至少某些现有植入物可以至少在某些情况下导致闭塞，并且至少在某些情况下可以感知声音的失真。

一种有潜力的方法在于在耳膜上布置磁体并且利用远离耳膜的线圈来驱动该磁体。可以利用线圈电磁地驱动磁体以在听力传导路径中产生运动，从而引起了导致听力感受的神经脉冲。永磁体可以通过使用流体以及表面张力而耦合至耳膜，例如如在美国专利号5,259,032和6,084,975中所述的。尽管该方法可以导致减少的反馈并且显示了潜力，但是仍有改进的空间。磁体可以利用支撑体和诸如油之类的耦合液体定位于耳膜上，并且与本发明的实施例相关的工作表明，至少在某些情况下，使用者可能需要在耳中布置用于磁体以及支撑体的液滴(drops)以维持与耳膜的耦合，因此至少在某些情况下支撑体可以从耳膜去耦合(decouple)。此外，至少在某些情况下，位于耳中的磁体可能对于外部电磁场敏感，这可以导致可察觉的噪音，例如在至少某些情况下的蜂鸣声。

另一种有潜力的方法在于光学地耦合听力装置，从而可以减少来自电磁干扰的噪音。然而，至少在某些情况下，将光传输至换能器的现有系统可以导致可察觉的噪音以及光学传输的信号的失真，从而这些装置的声音质量至少在某些情况下可以比理想情况差。例如，至少某些光学系统可能包括非线性，该非线性可以导致信号失真，并且至少在某些情况下可以导致使用者可察觉的失真。与本发明的实施例相关的工作也表明了通过耳膜至光电探测器的光传输可以在某些情况下促成失真。

对于上述原因，期望的是，提供至少减小或甚至消除现有听力装置的至少某些上述限制的听力系统。例如，存在对以下的需求，即提供一种舒适的听力装置，其提供具有自然品质的听力(例如具有空间信息提示)并且允许使用者以比现有装置更少的闭塞、失真和反馈来聆听。

发明内容