[发明专利]生植物产品的灭菌设备

说明书

本发明涉及用于生植物产品灭菌、更具体地说，用于干草本植物和调料灭菌的方法和设备，使它们适合于人类消费。

没有任何有效烹调或加入防腐剂情况下包装并置于架子上的农业食物产品，其灭菌一直依赖于用化学药品去杀死在植物物品表面或表面附近积累和生长的细菌;另一些方法是依靠用更传统的蒸汽处理。前一种实践的困难是所用的化学药品经常留有不希望的残留物，或者在清除它们时实际上会带来环境的污染。一个已被广泛应用的这种化学药品是环氧乙烷，但它在一定浓度下被怀疑是有害的。另一方面，蒸汽处理的方法经常导致被处理产品香味的显著损失，或者在像食品颜色这样的外观上或其含水量的不能接受的变化。像宽叶草本植物这样的某些食品和某些调料在进行诸如1913年5月13日批准的英国专利1061443中公开的现有技术蒸汽消毒方法时，特别容易受破坏。在像1981年3月10日的美国专利4210678为代表的另一些方法中，食物在一个加长的时间里在如此高的温度下处理，以致不大可能避免对味道，因而也是对产品销路起作用的挥发油的损失。

在像美国专利4210678公开的另一些装置中，基本上采用物理处理法，例如磨碎和破碎，根本上改变了产品的性状，更不消说它的外观和味道，因而不是完全的话，也显著地失去了天然外观和味道。

人类使用或消费的材料的灭菌设备可在市场上买到，并能被改进用于本发明的方法和系统中，例如参见美国专利4，062，646。

其它一些方法要消耗大量的时间来完成选定量的生的植物性原料的处理。因而使这些方法是不经济的。而另一些方法一直不能导致细菌计数的充分减少，使产品适合于人类安全的消费。这在产品必须具有足够长的搁置期限时尤为重要。

本发明通过提供一个对环境是安全的，又是高度经济、有效的处理像调料和阔叶草本植物这样的生的植物材料的方法来克服以上的困难，而且不会失去这些草本植物的外观，香度或含水量的控制，同时使微生物显著减少，结果使该产品适合于在零售商店里包装和贮存。

在一个最佳实施方案中，本发明给出了一个灭菌方法，其中生的，至少表面被清洁过的植物产品被放在一个被预热过的第一容器中，对于一个选定量的产品，将烹饪用的，基本上是干净的蒸汽在不用传统添加剂的情况下注入到该容器中，同时使容器中的东西被搅拌，注入蒸气持续不多于5分钟的一个短时间。注入灭菌蒸气时的搅拌或混和有助于缩短这一灭菌过程，因而避免了过份地暴露在灭菌蒸气和/或灼热之中，而这种暴露会产生其挥发油、含水量的降低的有害结果以及对产品外观的不利影响，这对于阔叶草本植物尤为重要，因为它们要在没有任何有效处理的情况下以散装或较小的零售箱形式被包装出售给最终的顾客。众所周知，阔叶草本植物和调料、像月桂叶、百里香、罗勃（basil）、牛至菜（marjoram）、野牛至菜（oregano）、洋苏叶（sage）和欧芹（parsley），对 温度变化和水分不同是灵敏的。该产品在被转移到一个已被维持在一个低压下并且其内部通过一个冷却夹套冷却了的第二容器中之前，可以留在该第一容器中一个选定的时间。当产品在第二容器中达到该选定温度时，产品在进入该第二容器的流体压力下从其中输送出来。

本发明的设备和方法不仅对灭菌过程的工作参量提供了极精细的控制，而且取得高生产量和高节能的效果。

考虑到以下结合附图的详细说明，以上的和其它的一些优点将成为显见。在附图中：

图1是执行本发明方法的设备的原理概图。

图2是本发明容器系统的一个罐的详细视图。