[发明专利]作为入口的交互式电视节目指南系统

说明书

本发明涉及交互式电视节目指南系统。更具体来说，本发明涉及具有为其它应用程序提供入口服务的节目指南应用程序的交互式电视节目指南系统。

交互式电视节目指南已经广为人知。这些指南，典型的是在机顶盒中的应用，允许用户查看家中的电视上的电视节目单。典型的节目指南允许用户察看电视以及广播的节目和频道的信息。比如，一个节目指南可以提供固定电视频道、奖励电视频道、按次计费的电视频道和音乐频道的信息。而且可以支持各种各样的显示形式。例如，节目清单可以按时间，按频道，或按类别(体育、儿童、喜剧、电影等)组织。

未来的机顶盒系统可能会包括目前的节目指南很少或从未提供过的服务方式，比如视频点播、家庭购物、英特网浏览、电子邮件、银行业务、高级电视(人机对话节目)，数据服务和博弈服务。

在目前预想的系统中，这些非节目指南服务中的每一种都将被作为一个独立的应用程序提供给用户，它作为节目指南置于同一机顶盒中。提供一个菜单结构或其它共用接口，使用户可以运行其中的一个特定的应用程序。然而，在由节目指南应用程序和非节目指南应用程序提供的用户界面之间没有任何共性。这将导致用户的混淆，尤其是对那些没有必要的计算机知识的用户更是如此。代码和数据可以在这些应用程序之间复制，但不能利用两个应用程序之间的重叠。

因此，本发明的一个目的是提供一个节目指南系统，在这个系统中有一个交互式电视节目指南应用程序，这个应用程序能作为入口为其它应用程序服务。由于作为入口，故这个节目指南应用程序可以确保一个公共用户界面，消除资源争用，并可减少每个应用程序所需的代码和数据的量。

本发明还有一个目的，即提供方便地使用多个应用程序，比如一个节目指南应用程序和一些非节目指南应用程序的方法。

本发明的上述和其它目的的实现都是依照本发明的原则，即通过提供一个交互式电视节目指南，这个节目指南拥有一个作为其它应用程序入口的交互式电视节目指南应用程序。这个交互式电视节目指南应用程序和其它的应用程序可以在任何一个适合的平台上实现。一个适合的平台就是用户的电视设备，它以机顶盒为基础，或是以一种结合了机项盒功能的设备，比如一台高级数字电视接收器为基础。另一个适宜的平台是一个以一台服务器和一台用户电视设备为基础的客户服务器结构。服务器可以被放置于一个有线系统的头端或其它适合的远端，与用户电视设备协调运行。有了这个客户服务器装置，在这个平台上实现的交互式节目指南和其它的应用程序并不完全由机顶盒完成，而是一部分是在用户电视设备上，另一部分是在服务器上完成。例如，与显示菜单屏幕相关的节目指南子程序可以在用户电视设备上运行，而与维护节目指南数据库或视频点播部分相关的子程序的运行则在客户服务器上。

一个为节目指南提供的应用编程接口(API)可以使非节目指南应用程序访问节目指南子程序。这个接口还可以通过节目指南和非节目指南应用程序协同访问平台资源(例如机顶盒资源和/或服务器资源)，如当屏显示资源，遥控键资源，机顶盒面板资源，通信信道资源，存储器资源等。该接口可以使非节目指南应用程序利用如调谐、父母控制、爱好、用户概况、画图、提示和屏幕向导，数据库访问和购买等节目指南子程序。这种方法可以确保使用一个公共用户界面，消除资源争用，并可减少每个应用程序所需代码和数据的量。

这个编程接口有助于调整远离机顶盒的应用程序的使用，比如在有线系统头端或在英特网上的服务器上的应用程序的使用。此接口还可以执行身份验证功能。这有助于确保只有授权应用程序才可以访问比如特定节目指南之类的所要求的子程序。不同的应用程序拥有不同的访问权。

非节目指南应用程序可提供交互成分形式的交互式的内容，这种交互成分与电视节目安排有关(例如一个特定的电视节目，一个电视频道之类)。比如，一个非节目指南应用程序可以为一个体育频道提供交互式的体育内容，为一个家庭购物频道提供交互式的家庭购物内容。这种交互式的内容可以是一次购物经历、查询服务或博弈，也可以是其它任何形式的与一个特定的电视频道、服务、节目、节目类型或节目清单有关的相应的交互式内容。一个为特定频道提供交互成分的非节目指南应用程序可以随视频和音频节目安排一起传到用户的机顶盒。交互式电视节目指南应用程序可提醒用户关注交互成分的出现。与之相应的指示符有两种形式，一种是一个图标出现并覆盖在当前电视频道之上，另一种是显示一个图标或其它显示图元，它可以作为节目指南显示屏幕一部分。

交互式电视节目指南应用程序可以用来运行非节目指南应用程序。例如，节目指南应用程序可以提供一个屏幕的选项来运行特殊的非节目指南应用程序。用户也可以通过按动一个专用的按钮比如“运行”遥控按钮来运行特殊的非节目指南应用程序。